Rogers Family Coffee Co. utiliza sensores de la serie MicaSense como herramientas para crear nuevos métodos de gestión en su finca de investigación en Kona, Hawái. Los índices de vegetación les permiten realizar un seguimiento de los aportes de nutrientes, identificar infestaciones de plagas, visualizar terrenos montañosos y educar a su red de agricultores sobre las investigaciones que están dando forma al futuro de la industria.
Decir que Rogers Family Company sabe de café es quedarse corto. Su negocio familiar de café lleva más de 40 años en funcionamiento y su marca SF Bay Coffee es un producto básico en los principales minoristas de Estados Unidos. La empresa Rogers Family Co. obtiene su café de sus propias plantaciones en México y Hawái y de otros 32.000 productores de café en 11 países diferentes, desde Costa Rica hasta Ruanda e Indonesia. Para satisfacer la demanda, la empresa supervisa, gestiona y prevé continuamente la producción en todos los continentes y durante todo el año. Y la demanda de granos de café de alta calidad no hace más que crecer.
Para experimentar con nuevas tecnologías y avanzar en sus operaciones de cultivo, Rogers Family Co. dirige una granja de investigación de 150 acres, llamada «granja Mamalahoa», en el distrito de Kona, en la Gran Isla de Hawái. El distrito de Kona, con su clima y suelos ideales, es famoso por producir algunos de los mejores (y más caros) granos de café del mundo. Fue en esta granja donde la empresa comenzó a monitorear sus plantas de café con drones y sensores de la serie MicaSense .
“Utilizamos la finca de investigación para desarrollar nuevas herramientas y métodos para la producción de café”, afirma Andros Bracamontes, especialista en investigación y desarrollo de Rogers Family Co. “Los drones nos permiten mapear con precisión toda la finca de manera regular y ahora estamos alineando las imágenes con nuestra estrategia de gestión”.
Antes de los drones, el personal de Mamalahoa tenía un extenso régimen de monitoreo sobre el terreno, lo que significa que subían y bajaban colinas. Mucho.
«Antes teníamos que caminar para monitorear los campos, lo que puede ser un gran desafío en las empinadas laderas de algunas de nuestras granjas. Ahora podemos monitorear por aire en una fracción del tiempo y a nivel de planta individual», dice Andros.
Los administradores de las granjas de Mamalahoa no solo necesitan que más personas recorran físicamente los campos, sino que también tienen que pagar más por ellos: una fuerza laboral más reducida en la isla significa que los costos laborales son excepcionalmente altos. Los fertilizantes y otros insumos también son especialmente caros en Hawái porque casi todo debe transportarse por barco. Estos factores de costo únicos fueron una de las razones por las que el equipo decidió implementar drones y sensores multiespectrales.
El primer paso de su programa fue volar un dron equipado con la serie MicaSense RedEdge para crear mapas de salud de la vegetación y luego usar esos mapas para identificar y establecer zonas de manejo individuales dentro de cada campo. Luego monitorearon la respuesta de cada zona a los insumos y ajustaron sus tasas de aplicación en consecuencia para cada zona con el fin de reducir los costos de los insumos y lograr aplicaciones más efectivas. Monitorear el campo con el RedEdge en lugar de con exploradores físicos también permitió ahorrar costos de mano de obra.
El seguimiento de las plagas es otro componente clave del programa de drones en Mamalahoa. Las plagas incluyen nematodos de la raíz, escarabajos perforadores, así como infecciones por roya de las hojas en otros países (la roya aún no ha afectado a Hawái). Los nematodos son especialmente problemáticos porque pueden reducir la producción de café en un 25% o más. En lugar de recorrer físicamente sus campos todos los días para monitorear una infestación de nematodos, los administradores de la finca utilizaron imágenes de RedEdge para identificar los puntos críticos y tratarlos en consecuencia, lo que ahorra tiempo y dinero.
El equipo también utiliza imágenes para visualizar las diferencias climáticas en el terreno. Por ejemplo, Mamalahoa abarca más de 300 m de desnivel, lo que genera un fuerte gradiente climático en toda la granja.
“Puede estar lloviendo en la parte superior de la finca y estar completamente seco en la parte inferior”, dice Andros. “Este tipo de gradiente es común en nuestras fincas porque el café se cultiva en regiones montañosas del mundo”.
En un esfuerzo por visualizar mejor el gradiente climático y tomar decisiones que tengan en cuenta sus efectos, los administradores de Mamalahoa utilizan imágenes térmicas del sensor Altum de la serie MicaSense para mapear las diferencias de temperatura y humedad en toda la granja. Esto les permite tomar decisiones de gestión que no solo tienen en cuenta el tipo de suelo y las plagas, sino también la ubicación individual de la planta en el campo.
En septiembre, 150 agricultores de todo el mundo viajaron a Hawái para asistir a una conferencia de tres días. Con la ayuda de traductores, los grupos de agricultores adquirieron experiencia práctica con imágenes multiespectrales obtenidas con drones y aprendieron a recopilar y visualizar índices de vegetación como el NDVI.
Andros resume el trabajo diciendo: “Estamos aprendiendo del pasado, analizando nuestros desafíos presentes y echando un vistazo al emocionante futuro que sin duda cambiará la industria del café”.